国际热核实验堆ITER在上周达到了一个关键阶段，与此同时，被召集来检视最新修订预算和建造拟定聚变堆的时间表的专家组公布了他们的发现。自2006年启动以来，ITER一直饱受延期和超额开支的困扰，因为要让六个国家——美国、中国、印度、日本、俄罗斯、韩国—与欧盟协作建造一个实验堆被证明是几乎无法克服的挑战。

ITER是一项国际核聚变研究超级工程，建成后将会是世界上最大规模的磁约束等离子体物理实验。其目标是实现人们长久期待的从等离子体物理实验研究到完整规模聚变发电站的转化。ITER托卡马克综合装置建设始于2013年，截止到2015年6月其建设耗费已超过140亿美元，差不多三倍于原定数额。该设施原本计划在2019年完成建设阶段，同年开始试运行，2020年开始等离子体实验，2027年开始完整的氘氚聚变实验。如果ITER取得成功，接着就会建造世界上第一座商业化核聚变发电站(定名为DEMO)。

项目主任法国核物理学家Bernard Bigot最新发布的进度表要求在2025年启动机器，并只能在2035年实际达成聚变——比原计划晚了十几年。专家组称他们发现这一时间安排看起来没问题，但最新的预算将再加上46亿欧元(53亿美元)作为项目超额开支，恐怕会变得不可行。

ITER的困难引人注目，它正处在私人聚变公司吸引风险投资基金并在建造原型上取得显著进展的时间节点上，例如通用聚变和三阿尔法能源。基地建在南加州的三阿尔法能源公司已经从包括高盛集团和微软联合创始人Paul Allen的Vulcan投资基金在内的一大票投资者手中获得了近五亿美元风险投资，其宣称已经成功约束住了会发生聚变反应的电离等离子体云。而通用聚变公司也已获得数百万私人基金，上个月还得到了加拿大政府的另一笔1275万美元奖励。

接下来几个月可能会决定ITER的命运。美国能源部这周预计将发表关于美国参与该项目的报告(参议院已经不止一次投票终止美方对ITER的投资，但这些措施都被白宫否决了)。而ITER自己的管理委员会将在六月份决定这个充满野心但又命途多舛的项目将如何走下去。