英国著名物理学家霍金日前宣布，将致力于用地面激光远距离持续作用于航天器的帆板上，使其加速至光速的五分之一，在飞行20年后抵达4光年以外的半人马星座。把航天核电源用于电推力器，便有望制成核能电火箭，与目前所用的太阳能电推进系统相比，稳定充足的核电源可大大提高航天电推力器的比冲和推力。核能电火箭可节省大量的任务时间和成本，例如传统探测器从地球飞到土星约为7年，改用核能电火箭后，这一旅程可缩短至3年。