1951年12月，美国爱达荷州的试验增殖堆（EBR-1），在世界上第一次由核能发出了电，自此拉开世界发展核电的序幕。1954年6月27日，世界第一座工业用核电厂——前苏联奥布涅斯克核电厂（净电功率为5 MW）投入运行，标志着核电正式应用于商业。核电发展至今，已有近12000堆年的运行经验，在运机组的平均年龄为“25岁”。

2011年，核能年发电量达到2518亿千瓦时，约占全球发电总量的16%。核电已成为火电、水电之外的世界电力供应三大支柱之一。

根据IAEA统计数据（www.iaea.org/pris），截止到2013年1月27日，全世界共有在运核电机组437台，装机容量为372340 MWe；在建机组68台，主要集中在中国、俄罗斯和印度三个国家。其中，中国31①台，是世界上在建机组最多的国家。
 

① 包括台湾龙门核电厂的两台在建机组。